Rent-to-Own Complaints Spur Federal Scrutiny

Ang isang ahensiya ng tagamasid ng pamahalaan ng U.S. ay sinisiyasat ang $ 8 bilyon na rent-sa-sariling industriya at mga kaugnay na kumpanya sa mga tanong tungkol sa mga hindi patas, mapanlinlang at mapang-abusong mga kasanayan, natutunan ni Investmentmatome.

Ang mga imbestigador para sa Consumer Financial Protection Bureau ay humihingi ng partikular na tungkol sa Rent-A-Center, ang pinakamalalaking upa sa sariling negosyo ng bansa na may higit sa 2,400 mga tindahan na nagbebenta ng mga kasangkapan at appliances karamihan sa mga mababang-kita na Amerikano.

Investmentmatome iniulat dalawang linggo nakaraan sa isang magkasanib na pagsisiyasat sa Raycom Media na Rent-A-Center mga customer sa buong bansa na nagreklamo ang kanilang credit ay nasaktan at sila ay badgered sa pamamagitan ng bill collectors sa mga account na sila ay binayaran off.

Limang araw matapos lumitaw ang mga kuwento, ang nangungunang ehekutibo ng Rent-A-Center, si Steven L. Pepper, ay nagbitiw sa gitna ng patuloy na pakikibaka ng kapangyarihan sa board of directors. Ang mga namamahagi ng pampublikong traded na kumpanya, headquartered sa Plano, Texas, ay bumaba ng halos 75% sa huling apat na taon dahil ito ay struggled upang madagdagan ang kita.

Ang CFPB ay nagpadala ng Rent-A-Center na isang hinihiling na pangangailangan sa imbestigasyon sa huli ng Hulyo, na humihiling ng mga detalye tungkol sa mga account ng customer na ibinenta nito sa isang mamimili ng utang at iba pang impormasyon tungkol sa mga gawi sa negosyo nito.

Ininterbyu ng mga imbestigador ang mga tao na pamilyar sa pag-record ng Rent-A-Center. Itinanong nila ang kakayahan ng kumpanya na magbayad nang wasto sa mga pagbabayad ng kostumer at mag-ulat ng tumpak na impormasyon tungkol sa mga mamimili sa mga ahensya ng pag-uulat sa kredito, sinasabi ng mga tao na nakapanayam ng CFPB.

Ang mga miyembro ng tauhan ng Bureau ay nagtanong din tungkol sa mga reklamo na ang mga tagapamahala ng tindahan ng Rent-A-Center ay nagbulsa sa pera ng mga mamimili sa halip na ilapat ito sa kanilang mga account, sinabi ng isang tao na sinalihan ng ahensya sa Investmentmatome. Nagtanong siya na hindi makilala dahil sa isang kasunduan na walang katiyakan na nilagdaan niya sa CFPB.

Tinanggihan ng CFPB na magkomento sa pagsisiyasat nito.

Mga error sa mga account ng customer

Ang pagsisiyasat ng Investmentmatome-Raycom ay nakadetalye sa mga error ng account at mistreatment ng mga customer, kabilang ang mga taong nagsasabing sila ay nanganganib sa kriminal na pag-uusig at kinuha ang kanilang mga pinto. Investmentmatome ang nagbigay ng patnubay sa mga mamimili na sinasadya ng kumpanya.

Nag-file ng mga shareholder ang isang pederal na kaso laban sa kumpanya noong Disyembre 2016 sa mga problema sa sistema nito para sa pagsubaybay sa mga pagbabayad ng kostumer. Sinabi ng reklamo na ang Rent-A-Center ay nahirapan na magsimula ng isang bagong sistema ng punto ng pagbebenta sa 2015, na nagiging sanhi ng "matinding pinsala" sa mga operasyon ng kumpanya.

Ipinakilala ng kumpanya ang sistema sa kabila ng paulit-ulit na mga panloob na babala tungkol sa mga kakulangan nito, na humahantong sa mga pagkawala na nagdulot sa mga customer na mahulog sa likod sa kanilang mga kasunduan sa pag-upa, ang mga shareholder ay nagsabi sa mga pag-file ng hukuman. Ang concession ng Rent-A-Center nito ay may mga depekto. Ang kumpanya ay nabigo sa isang pagtatangka upang makuha ang kaso ay na-dismiss.

Ang isang dating senior na empleyado ng teknolohiya sa impormasyon na tumulong sa rollout ay nagsabi sa Investmentmatome na ang sistema ng Rent-A-Center ay may mga glitch na maaaring lumabas sa anumang account.

"Walang paraan upang tiyakin ang katunayan ng anumang partikular na transaksyon," sabi ng dating empleyado, na humiling na huwag ipangalan dahil sa isang kasunduan na walang katiyakan na nilagdaan niya sa kumpanya.

Sinabi ni Gina Hethcock, isang spokeswoman sa Rent-A-Center, sa isang email sa linggong ito na ang kumpanya ay nakatanggap ng isang pagtatanong mula sa Consumer Financial Protection Bureau tungkol sa isang naunang pagbebenta ng utang. Sinabi niya na ang mga account na kasangkot sa pagbebenta ng utang, at ang pagtatanong ng CFPB, ay walang kaugnayan sa paglabas ng point-of-sale system na ginagamit ng kumpanya sa kanyang 2,400 mga tindahan.

Mahabang hikayatin ng Rent-A-Center na panatilihin ang mga pederal na regulasyon, na gumagasta ng higit sa $ 7.2 milyon na paglulunsad ng Kongreso sa nakalipas na dekada, ayon sa data na nakolekta ng Center for Responsive Politics.

Ang petisyon ng Rent-A-Center ay nagsumite ng CFPB noong Agosto upang baguhin o itabi ang pangangailangan sa pagsisiyasat nito. Nagtalo ang kumpanya sa isang 30-pahinang liham na ang layunin ng pagsisiyasat, at ang malawak na katangian ng mga tanong ng bureau, ay lumampas sa hurisdiksyon ng ahensiya. Tumugon ang CFPB sa pamamagitan ng pagsang-ayon na baguhin ang ilang mga katanungan at mga kahilingan sa dokumento ngunit sinabi nito na may awtoridad na siyasatin ang kumpanya.

Marami sa mga reklamo laban sa Rent-A-Center na detalyado sa ulat ng Investmentmatome-Raycom ay nagmula sa mga customer na nag-sign ng mga kasunduan sa lease na may kumpanya para sa mga kasangkapan na ibinebenta sa mga independiyenteng pagmamay-ari ng mga tindahan ng kasangkapan.

Ang mga transaksyong iyon ay naganap sa pamamagitan ng isang subsidiary ng Rent-A-Center na kilala bilang Acceptance Now, na nagpapatakbo sa loob ng halos 1,300 showrooms sa muwebles, kabilang ang Ashley Furniture at Rooms to Go. Sa mga showrooms na iyon, pinipili ng mga customer ang mga kasangkapan na gusto nila, ngunit sa halip na bilhin ito mula sa tindahan, binibili ito ng Acceptance Now para sa kanila at pinapaalis ito sa kanila. Inaalis ng prosesong ito ang tindahan mula sa anumang responsibilidad sa mga hindi pagkakaunawaan.

Ang Federal Trade Commission ay nakatanggap ng 2,779 na reklamo tungkol sa Rent-A-Center at Pagtanggap Ngayon sa pagitan ng Enero 2016 at Hunyo 2017.

Ang mga customer ay nagsasabi na ang mga ulat ng credit ay apektado

Halos isang-katlo ng 674 mamimili na nagsumite ng mga reklamo laban sa Pagtanggap Ngayon ay nagsabi na tinanong nila ang kumpanya para sa isang rekord ng kanilang kasaysayan ng pagbabayad o pagpapatunay na may utang sila.

Nabigo ang mga kinatawan ng kumpanya na ibigay ito, madalas na sinasabi na wala silang paraan ng paggawa nito, sinabi ng dating mga kostumer.

Sampung porsiyento ng mga 674 na customer ang nagsabi ng mga error na natapos sa kanilang mga ulat sa kredito.

Sa huli ng 2014, habang pinalalawak ng Rent-A-Center ang programang Acceptance Now nito, itinuturing nito ang higit sa 18,000 mga account na may seryosong mga utang at ibinenta ito sa isang mamimili ng utang.

Hindi bababa sa 20% ng mga utang ay hindi wasto, sabi ni Branden Vigliotti, presidente ng Lismore Holdings, na bumili ng mga account. Sinabi ng customer matapos ang customer na mga ahente ng pagkolekta na nagtrabaho siya na binayaran nila ang kanilang utang, kung minsan ay kusang-loob, paminsan-minsan sa ilalim ng pag-aalala, paminsan-minsan bilang resulta ng aksyong sibil, sinabi ni Vigliotti.

Si Vigliotti ay nasa pamamagitan ng kumpanya, na pinagtatalunan ang kanyang mga claim.

Ang mga kompanya na hindi makakasulat sa mga rekord ng customer ay maaaring sumailalim sa mga parusa ng mga regulator ng estado o pederal, sabi ni Ohio Attorney General Mike DeWine.

Ang mga kumpanya ay pinayuhan o pinilit na mag-alok ng pagbabayad-pinsala sa mga mamimili dahil sa paglabag sa batas. Ang natanggap na imbestigasyon na Rent-A-Center ay nagsasabing ang layunin ng pagsisiyasat ng CFPB ay upang matukoy kung ang mga upa sa sariling at kaugnay na mga kumpanya ay lumabag sa Consumer Financial Protection Act, ang Fair Debt Collection Practices Act o ang Fair Credit Reporting Act.

Pinamunuan ni DeWine ang isang 2015 push ng mga abugado ng pangkalahatang estado upang pilitin ang mga ahensya ng pag-uulat ng credit upang ayusin ang mga kamalian sa mga ulat ng credit ng mga mamimili.

Hinimok niya ang mga mamimili na sinaktan ng Rent-A-Center upang kontakin ang kanilang pangkalahatang abugado ng estado.

"Ito ay isang industriya na nangangailangan ng regulasyon," sabi niya sa isang interbyu. "Ito ay isang industriya na talagang nakakasakit sa mga mahihirap na tao."

Si Jill Riepenhoff, isang investigative producer sa Raycom Media, ang nag-ambag sa ulat na ito.

Larawan ng Rent-A-Center ni Julia Rendleman para sa Investmentmatome.

Mag-sign up para sa aming mga alerto sa email upang matulungan kang protektahan ang iyong wallet. Sumali sa pag-uusap at ibahagi ang iyong mga kuwento sa aming site investigative team sa Facebook.