Rent-to-Own Slip-Up Maaari Mong Land Ikaw sa Jail

Pagkalipas ng isang taon, matapos makilala na nagpadala siya ng higit sa $ 3,000 para sa kanyang pitong piraso, sinabi niya na sinabi niya sa isang klerk ng tindahan, "Nabili ko na ito."

"At sila ay tulad ng, 'Oh, hindi, basahin ang iyong kontrata. Ito ay isang rental contract. Hindi ito isang kontrata sa pagbili. '"

Iyon ay kapag nagsimula ang kanyang bangungot.

Ang Sandlin, 43, ay nag-sign ng kontrata sa kontrata sa pamamagitan ng isang kumpanya na tinatawag na Acceptance Now, isang dibisyon ng Rent-A-Center na nakabatay sa Texas.

Hindi lamang magbayad si Sandlin ng dagdag na $ 5,000 upang mapanatili ang kanyang kuwarto, nalaman niya na ang kumpanya ay may legal na martilyo na natatangi sa industriya ng rental. At ang mga naitala na tawag sa telepono ay nagpapahiwatig na ang kumpanya ay walang mga kundisyon tungkol sa paggamit nito sa kanya.

"Mayroon kaming upang makakuha ng isang pagbabayad," sinabi ng tagapamahala ng tindahan na si Minnie Tovar kay Sandlin sa isang tensyon na tawag sa telepono na naitala ni Sandlin. "Kailangan nating lutasin ito o gumawa kami ng mga singil sa pagnanakaw."

Ang mga kompanya ng pagrenta ay maaaring makakuha ng sarili nilang kaunti-kilalang batas ng estado na nakasulat na dekada na ang nakalipas ng lobby ng industriya ng rental - sa Texas at sa maraming iba pang mga estado - na maaaring maging isang pagtatalo sa isang loveseat o malaking screen TV sa isang kriminal na paglabag sa ulat, isang paglalakbay sa bilangguan at kahit felony na mga singil sa pagnanakaw.

»I-UPDATE: Ang mga mambabatas ay nagbabago ng pagbabago sa batas ng Texas na nagpapahintulot sa mga kriminal na singil laban sa mga pasahero sa sariling mga kostumer

Tinapos ni Sandlin ang kanyang pagtatalo nang walang paglahok ng tagapagpatupad ng batas sa sandaling ibinigay niya ang mga kasangkapan. Ang iba ay hindi naging masuwerte.

Ang isang buwang pagsisiyasat ng The Texas Tribune at Investmentmatome ay natagpuan na ang mga kompanya ng upa sa sariling kumpanya ay nagsagawa ng mga singil laban sa libu-libong mga kostumer sa Texas at iba pang mga estado.

Ang mga patakaran at pag-record ng pag-record ay naiiba ng wildly kahit na county sa county, kaya imposibleng sabihin para sigurado kung ilan ang naaresto.

Ngunit sa isang solong county sa sentro ng Texas - McLennan, kung saan matatagpuan ang Waco - hindi bababa sa anim na mga kompanya ng upa sa sariling pag-aari na sinisingil laban sa higit sa 400 mga mamimili sa huling 3 ½ taon, ang mga ulat ng paglabag sa pulisya ay nagpapakita.

'Pagkuha ng utang ng pulisya'

Sinasabi ng mga kumpanya ng pag-aarkila na ang mga pagnanakaw ng mga batas sa serbisyo na sumasaklaw sa mga inupahang item ay kinakailangan upang maprotektahan ang mga kumpanya mula sa mga customer na walang intensyon na magbayad para sa o bumabalik na mga bagay na kanilang pinaplanuhan.

"Ano ang dapat naming gawin, isulat lamang ang bawat oras na ang isang customer ay lumabas sa amin?" Sabi ni Darrell Perkins, tagapamahala ng tindahan para sa Advantage Furniture sa McLennan County.

Sinasabi ng mga kritiko na ginagamit ng mga kumpanya ang sistema ng hustisyang kriminal bilang isang ahensyang pangongolekta laban sa mga taong may limitadong mapagkukunan, na nagbabanta sa kanila na magbayad kung hindi sila makakandado.

"Ito ay lamang ng pagkolekta ng utang ng pulis," sabi ni abogado Jonathan Sibley, na ang kumpanya ay kumakatawan sa mga defendants na mahulog sa crosshairs ng rent-sa-sariling mga tindahan sa Waco. "Ang ibang mga kumpanya ay hindi maaaring tumawag at nagbabanta sa pag-uusig upang mangolekta ng utang."

Sa Bellmead, katabi ng Waco, ang dami ng mga kaso ng rent-sa-sarili ay napakataas na mas maaga sa taong ito na inatasan ng departamento ng pulisya ang isang imbestigador sa kanila na kunin ang presyon ng mga naka-unipormeng opisyal, tagapagsalita ng kagawaran Sgt. Sinabi ni Kory Martin.

Mahigit sa 70% ng mga reklamong ito mula noong 2014 ay nagmula sa isang tindahan, Advantage Furniture. Iyan ay kung saan Maribel Walker, 36, ang nakaupahan sa bedroom at living room furniture noong Abril 2015.

Si Walker, isang nag-iisang ina, ay kinilala na huminto siyang magbayad para sa mga kasangkapan pagkatapos ng ilang buwan at hindi ito ibinalik nang higit sa isang taon. Sinabi niya ang isang serye ng mga personal na kalamidad na nadaig sa kanya at nakalimutan niyang magbayad pagkatapos niyang ilagay sa imbakan ang mga kasangkapan.

Noong Pebrero, sinabi ni Walker na nakabalik ang kanyang buhay nang magpunta siya upang maibalik ang lisensya ng kanyang pagmamaneho at agad na naaresto sa mga singil sa felony na pagnanakaw.

"Upang madala na tulad nito," sabi niya, lumalaban ang mga luha, "ibig sabihin ko, maaaring malutas ito sa ibang paraan."

Si Perkins, ang tagapamahala ng tindahan sa Advantage Furniture, ay nagsabi na sinubukan niyang maabot ang Walker upang makakuha ng pagbabayad o ibalik ang mga kalakal. Sinabi ni Walker na hindi siya nakontak pagkatapos na lumipat siya.

Ang batas ng pederal ay nagbabawal sa mga tagapangutang ng utang sa pagbabanta ng sinumang may bilangguan. Ngunit ang mga batas na iyon ay hindi nalalapat sa mga upa-sa-sariling mga kumpanya. Ang Walker, na ang kaso ay nakabinbin pa, ay nai-book sa bilangguan at nakaharap sa felony na pag-uusig.

Ang Abugado ng Distrito ng McLennan County Abel Reyna ay hindi tumugon sa mga tanong mula sa The Texas Tribune.

Batas na isinulat ng industriya

Ang batas na ginagamit ng mga awtoridad ng Texas sa pag-usig ng mga kostumer sa upa sa sarili ay idinagdag sa Texas Penal Code noong 1977, sa utos ng Texas equipment rental companies. Ang dating tagalobi na si Travis Phillips, na tumulong sa pagbalangkas ng panukalang batas, ay nagsabi na ang rent-sa-sariling industriya ay halos wala na sa panahong iyon at walang paglahok sa pagpasa ng batas.

Sa isang maitim na pag-record ng komite ng Senado sa komite 40 taon na ang nakalilipas, naririnig na ni Phillips na ipinaliliwanag na ang layunin ng industriya ay "ilagay ang pasanin sa taong … na nag-arkila ng ari-arian, upang pasulong at ipaliwanag ang kanilang kabiguang ibalik ang kagamitan."

Ang resulta: Ang mga tao ay itinuturing na ninakaw ang mga inupahang mga bagay kung pumirma sila ng kontrata sa pag-upa, huwag ibalik ang mga ito ayon sa kinakailangan at pagkatapos ay huwag tumugon sa isang sertipikadong sulat na ipinadala ng kumpanya. Ang batas ay hindi nangangailangan ng pagtanggap ng liham, tanging patunay na ipinadala ito. May mga katulad na probisyon sa marami sa mga batas sa pagnanakaw ng pagnanakaw sa buong bansa.

Sa tindahan ng Advantage Furniture sa Bellmead, sinabi ng tagapamahala ng store na si Perkins na magsampa ng mga singil sa pagnanakaw - na tinatantya ay kinakailangan para sa mas mababa sa 1% ng mga customer nito - ay gumagana "higit pa kaysa sa kahit anong bagay na nagawa na natin dati."

"Sinubukan naming i-on ito sa credit ng mga tao … mahigit sa 20 taon sinubukan namin ang iba't ibang mga bagay," sabi ni Perkins. "Ibig kong sabihin, ito ang aking karapatan na samantalahin ang mga batas na [kriminal]."

Sinabi ni Perkins na ang kumpanya ay hindi nagsimula ng mga reklamo maliban kung ang isang customer ay nabigo upang gumawa ng isang pagbabayad o ibalik ang mga item para sa anim na buwan. Kung mabilis na ibabalik ng tao ang kalakal, hinihingi ng kumpanya ang mga awtoridad na i-drop ang mga singil. Ngunit kapag nakarating na ito sa tanggapan ng abugado ng distrito, sinabi niya na ang tindahan ay walang kapangyarihan upang itigil ito.

Gumagana rin ang mga banta

Minsan ang isang banta ay kailangan lang.

"Ang mga tao ay talagang ibabalik ang ari-arian sa sandaling napagtanto nila na kasangkot ang pulis," sabi ni Martin, ang tagapagsalita ng pulisya ng Bellmead.

Ang banta ng pag-aresto ay tiyak na nakuha ni Sandlin.

Ang babaeng Austin ay nagsabi na hindi siya naglalayong magrenta ng muwebles. Matapos lumipat sa isang bagong bahay, ang ina ng suburban ay naghahanap ng isang silid-tulugan at talagang may sapat na pera upang bumili ng isa. Ngunit naisip niya ang pagbabayad nito sa paglipas ng panahon ay tutulong sa kanya na magtatag ng isang kasaysayan ng kredito.

"Sinabi nila sa akin kung gusto mong mapabuti ang iyong kredito, kailangan mong gumawa ng hindi bababa sa tatlo o apat na pagbabayad," naalaala niya.

Hindi alam ni Sandlin na naka-embed na mismo ang Acceptance Now ng Rent-A-Center sa mga tindahan ng tradisyonal na muwebles sa buong bansa.

"Hindi nila kailanman binanggit sa akin na gagawin ko itong pag-upa, hindi isang beses," ang sabi niya.

Si Tovar, ang Pagtanggap na Now manager sa Discount Furniture, ay pinagtatalunan ang account ni Sandlin at sinabi ang kontrata ay may "kasunduan sa pagpapaupa sa lahat ng ito."

"Siya ay isang edukadong babae. Hindi niya mag-sign anumang bagay na hindi niya maintindihan, "sabi ni Tovar. "Binigyan namin siya ng maraming pagkakataon na magbayad at tumanggi siya."

Kinikilala ni Sandlin na ang wika ng lease ay nasa kontrata na pinirmahan niya. Ngunit naniniwala siya na nahimok siya. Sa katapusan, sinabi niya na ang Rent-A-Center ay nakatanggap ng higit pa sa presyo ng cash para sa mga muwebles - pagkatapos ay nakuha ang mga item pabalik.

Ang isang opisyal mula sa Rent-A-Center ay nagsabi na ang kumpanya ay nagsasagawa ng mga kriminal na singil bilang isang "huling resort."

"Ginagawa namin ang aksyon na ito sa limitadong mga pangyayari, tanging kapag ang layunin na gumawa ng pagnanakaw ay maliwanag, halimbawa, ang indibidwal ay nagsisikap na magbayad ng aming kalakal o tumangging gumawa ng mga karagdagang bayad sa pag-arkila o tumangging ibalik ang kalakal matapos ang isa o dalawang pagbabayad, "Sinabi ng opisyal sa isang email.

Sinabi ni Sandlin na nais niyang ibahagi ang kanyang kuwento sa The Texas Tribune at Investmentmatome upang ang iba ay hindi ilantad ang kanilang mga sarili sa mga potensyal na kriminal na pag-uusig sa pamamagitan ng hindi sinasadyang pagpirma ng kontrata sa upa-sa-sariling.

"Tingnan kung ano ang aktwal mong pinirmahan," sabi ni Sandlin. "Sapagkat sa sandaling mag-sign ka ng isang kontrata, walang pagkuha ng ito."

Si Jay Root ay isang investigative reporter sa The Texas Tribune. Email: [email protected]

Si Shannon Najmabadi ay isang taong nag-uulat sa The Texas Tribune. Email: [email protected]

Ang reporter ni Investmentmatome na si Brad Wolverton ay nag-ambag sa kuwentong ito.

Ang Investmentmatome at Ang Texas Tribune, isang hindi pangkalakal, di-partidistang organisasyon ng media na nagpapabatid at naglalabas ng Texans tungkol sa pampublikong patakaran, pulitika, gobyerno at pambuong-estadong isyu, nakipagsosyo upang suriin ang mga upa sa sariling mga kumpanya, ang kanilang mga kasanayan sa pagkolekta ng utang at ang epekto na maaaring magkaroon ng mga negosyo na ito sa mga pinansiyal na buhay ng mga mamimili.

Larawan ni Melinda Sandlin ni Charlie Pearce para sa The Texas Tribune.

Mag-sign up para sa aming mga alerto sa email upang matulungan kang protektahan ang iyong wallet. Sumali sa pag-uusap at ibahagi ang iyong mga kuwento sa aming site investigative team sa Facebook.