Feds Argue bilang Mga Kumpanya ng Utang Relief 'Prey On Student Loan Borrowers

Ang mga mapanlinlang na "utang na kaluwagan" na mga kumpanya ay nangunguna sa pinakamahihina sa 44 milyong mga tao na may mga pautang sa mag-aaral, bilang dispute ng mga pederal na opisyal kung sino ang sisihin at kung ano ang gagawin, natagpuan ng Investmentmatome investigation.

Ang mga ahensya ng pagpapatupad ng U.S. - ang Consumer Financial Protection Bureau at ang Federal Trade Commission - sa mga nakaraang taon ay nagsara lamang ng pitong kumpanya na nagsasagawa ng mga mamimili na may malasong pangako upang bawasan o patawarin ang utang ng mag-aaral na utang.

Ngunit higit sa 130 mga negosyante sa utang na may utang sa estudyante na tumatakbo sa panahon ay may mga rekord ng mga kaduda-dudang o ilegal na pag-uugali, ayon sa isang pagsusuri ng Investmentmatome ng mga pampublikong rekord. Ang paghahanap ng mga dokumento ng estado at pederal sa buong bansa ay nakilala ang mga kumpanya na na-hit sa mga lawsuits, mga pagkilos sa hukuman o mga negatibong mas mahusay na Negosyo Bureau rating - o may mga may-ari na hindi maaaring pamahalaan ang kanilang sariling mga utang.

Marami sa mga negosyo ang patuloy na nagtitinda ng mga borrower, natagpuan ang Investmentmatome. Ang ilang mga singil sa mga ilegal na upfront fees at buwanang dues para sa pagpapatatag ng utang, pagkatapos hijack debtors 'account at hayaan ang mga pagbayad ng pagbagsak, na humahantong sa garnished sahod, kinuha buwis refunds at wasak credit.

Ipagtanggol ng mga opisyal ng CFPB ang kanilang kaunting tala ng pagpapatupad. Ang mga tagapagtaguyod ng mga mamimili ay lalong sumasang-ayon sa kanila, na nagsasabi na ang paglalaro ng Whac-A-Mole na may mga scammers ng utang na lunas ay isang mahal, walang kabuluhang laro.

Sinisikap ng mga tagausig ng estado na punan ang walang bisa, pagsasara ng halos tatlong dosenang mga kumpanya sa mga indibidwal na estado, ngunit marami sa mga ito ay nananatiling malayang gumana sa kabilang 49.

Ang ahensya ng mamimili at tagapagtaguyod ay nagkakamali sa Kagawaran ng Edukasyon ng U.S. para sa pagpapagana kung ano ang kanilang pagkakilala bilang pangunahing sanhi ng mga pandaraya - masamang gawi ng mga kumpanya na nagbibigay ng utang tulad ng Navient. Ang mga servicer ng pautang ay hindi makatutulong sa mga nagpapautang na gawin ang kanilang mga pagbabayad, na pinapalakas sila sa mga bisig ng mga di-tapat na kumpanya, sinasabi ng mga kritiko.

Ang CFPB ay sumasakop sa Navient Corp., na inaakusahan ang servicer ng pag-aapi sa pamamagitan ng pag-alis ng mga borrowers sa mga mamahaling plano sa pagbabayad, isang paratang na tinanggihan ng kumpanya. Sinasabi ng mga tagapagtaguyod ng mga mamimili na kung ang mga departamento ng Edukasyon ay gumawa ng mga kompanya ng pautang sa pagpapautang sa mga tao sa abot-kayang mga plano sa pagbabayad, ang mga desperado na mga borrower ay hindi mahulog para sa mga pandaraya sa kalayaan sa utang.

"Ang katotohanang patuloy na umiiral at nagpapatakbo ang mga kompanya ng utang na ito ay isang pagkasira," sabi ni Persis Yu, na nagpapatakbo ng isang programa upang tulungan ang mga borrower ng pautang sa mag-aaral sa National Consumer Law Center. "Ang Kagawaran ng Edukasyon ay nangangailangan ng pangangasiwa, sapagkat ang pagpapabuti ng servicing ay isang napakahalagang paraan upang patayin ang spigot na nagpapahintulot sa mga pandaraya na gumana."

Sa $ 1.4 trilyon, ang mga pautang sa mag-aaral sa ngayon ay nagpapatuloy lamang sa pagkakasangla sa bahay bilang isang pinagkukunan ng personal na utang, lampas sa mga credit card at paghiram ng auto. Ang isa sa limang kabahayan ng U.S. ay may pautang sa mag-aaral at para sa marami, ang pasanin ay mabigat.

Milyun-milyong mga borrowers ay nabigo sa pagkakasala o default, hindi makagawa ng buwanang pagbabayad na kadalasang mas mataas kaysa sa nagpapahiram ng mga nagpautang para sa mga mortgage.

Desperado, bumaling sila sa mga pili ng mga kumpanya ng relief ng utang na nangangako ng mga pangako ng mas mababang pagbabayad o pagpapatawad sa pautang.

"Sinisikap nilang samantalahin ang desperasyon," sabi ni Janna Champagne, isang nars na may sakit na chronically Oregon na may utang na higit sa $ 150,000. Nagbayad siya ng tulong mula sa isang kumpanya na tinatawag na Debt Relief Pros Inc., ngunit nagsasabing "ginawa nila ang lahat ng mga uri ng mga pangako na hindi nila maiingatan."

Sa pinakamainam, ang mga kumpanyang nag-iipon lang ng pera ng mga kostumer at nagpapatala sa mga borrower sa mga programang pederal na magagamit nang libre sa mga website ng gobyerno. Ang pinakamalalang mga nagkasala ay makakakuha ng kapangyarihan ng abugado, mga ID at mga password upang ma-access ang mga account sa pautang - at hayaan silang mawalan.

Bilang resulta, ang pera na dapat na dumadaloy sa mga nagbabayad ng buwis sa U.S. sa anyo ng mga pagbabayad sa pautang sa halip ay inalis ng mga ipinagbabawal na operasyon.

Ang isang pangkat ng mga mananaliksik at mga tagapagbalita ng Investmentmatome ay napagmasdan ang industriya ng pag-utang sa utang ng mag-aaral, nagsasagawa ng isang pagrepaso ng pederal at 50-estado ng mga rekord ng korte at iba pang mga pampublikong dokumento.

Ang mga tala ay nagpapakita na ang isang maliit na bilang ng mga agresibong abogado pangkalahatan - kapansin-pansin, yaong nasa Washington at Illinois - ang nagsara ng pinakamalaking bilang ng mga kumpanya ng utang sa mga estudyante na ipinagbabawal sa paggawa ng negosyo sa mga indibidwal na estado.

"Tiyak na isang problema sa Whac-A-Mole, kaya nga ang elemento ng servicer ay napakahalaga," sabi ni Lisa Donner, executive director ng mga Amerikano para sa Financial Reform.

Upang matulungan ang mga mamimili, ang Investmentmatome ay naglunsad ng isang first-of-its-kind Investmentmatome Student Loan Watch List na binubuo ng mga web page sa higit sa 130 mga negosyo, babala ang mga borrower upang mag-ingat.

Ang kumpanya na kinuha ang pera ng Champagne ay gumawa ng listahan dahil pinagbawalan ito ng Oregon mula sa pagpapatakbo ng anumang utang na negosyo ng kaluwagan sa estado. Ang estado ng Washington ay nag-utos ng kumpanya na gumawa ng mga refund sa mga borrower doon.

Ngunit sa buong bansa, ang mga opisyal ng estado ay nagsasabi na ang mga ito ay nahihirapan at pinalabas.

"Ang isang pambansang solusyon ang pinakamainam na paraan upang harapin ang problemang ito," sabi ni Shannon Smith, pangulo ng estado ng proteksyon ng consumer ng estado ng Washington. Ang ahensiya ni Smith ay gumawa ng isang nangungunang papel sa pagpapatupad sa bansa na may lamang dalawang abugado na nagtatrabaho ng part-time sa mga scam sa relief ng utang.

Ang press secretary ng abogado sa Florida, isang hotbed para sa mga pambansang mga sentro ng tawag na tinatangkilik ang lunas sa pag-aaral ng mag-aaral, sabi ng mga paligsahan sa mga pederal at mga ahensya ng estado.

"Sa kasamaang palad, mayroong higit sa sapat na mga pandaraya upang pumunta sa paligid ng iba't ibang mga ahensya ng pagpapatupad," sabi ng press aide na si Kylie Mason. "Patuloy kaming nagtutulungan at nakapag-iisa upang magawa ang anumang magagawa namin upang mai-shut down ang mga mapanlinlang na mga scheme nang mabilis at epektibo hangga't maaari."

»KARAGDAGANG: Na-barred sa isang estado, tanging sa pop up sa isa pa

Outmaneuvering regulators

Isang dekada na ang nakalilipas, dahil sa pagkawala ng pagkakasanglaang nakatulong sa masamang ekonomiya sa loob ng 70 taon, ang pamahalaan ng Estados Unidos ay mabilis at malawak na lumipat. Nagpatupad ito ng mga bagong regulasyon at nagpapatupad ng pagpapatupad laban sa mga kompanya ng utang-serbisyo na nabigo upang matulungan ang mga tao na panatilihin ang kanilang mga tahanan.

Ang mga pagkilos ay nagpapatatag sa ekonomiya at nakatulong sa maraming mga may-ari ng bahay na maiwasan ang pagkasira ng pananalapi.

Ang sitwasyon sa paghiram sa edukasyon ngayon ay "katulad na katulad" sa krisis ng pabahay-pabahay, sabi ni Seth Frotman, ang student loan ombudsman para sa Consumer Financial Protection Bureau.

Tulad ng mga operator ng scam na inagaw ang "foreclosure relief" ng isang dekada na ang nakakalipas, ang mga kumpanya ngayon ay nag-aalok ng phony na utang ng mag-aaral-utang at singil para sa mga libreng pederal na programa, sabi ni Frotman.

Ngunit sa kabila ng pagkakatulad sa pagitan ng mortgage at mga krisis sa utang ng mag-aaral, ang Kongreso at ngayon ay dalawang mga pampanguluhan ng administrasyon ay nabigo upang ilipat ang malawak o assertively upang ihinto ang pang-aabuso ng mga borrower ng mag-aaral.

Sa isang nakasulat na pahayag na tumutugon sa aming mga napag-alaman ng site, sinabi ng isang tagapagsalita ng FTC na kamakailan lamang ay inakusahan ng ahensiya ang ilang mga kumpanya ng tulong sa utang ng mag-aaral at nakikipagtulungan ito sa mga abogado ng pangkalahatang estado sa ilang mga kaso. Ang tagapagsalita, na tumanggi na makilala, ay nagsabi rin na ang mga komisyon ay lutasin ang mga problema sa industriya, na nagbabawal ng mga bayad sa paunang bayad para sa mga serbisyo sa pagtulong sa utang na ibinebenta ng mga telemarketer.

Ang FTC ay patuloy na magpapatupad, sinabi ng pahayag, na nagtatapos sa: "manatiling nakatutok."

Ang ahensiya ng Frotman ay nagsara lamang ng tatlong mga kumpanya ng utang sa anim na taong operasyon nito. Tinawagan niya ang mga sintomas ng "scam" ng mga mag-aaral para sa mga "kontraktwal na servicing" ng mga kontratista ng mga Departamento ng Edukasyon na kumuha ng mga pautang sa pederal.

"Ang isa sa pinakamabilis na paraan upang ilagay ang mga pandaraya sa labas ng negosyo ay upang matiyak na ang mga borrowers ay makakakuha ng tulong na kailangan nila, kapag kailangan nila ito, libre, mula sa kanilang student loan servicer," sabi ni Frotman.

Ang Departamento ng Edukasyon ay hindi pinoprotektahan ang industriya ng pag-utang sa utang, maliban sa pagpapadala ng mga lehitimong mga titik sa mga kumpanya na maling nag-claim ng isang kaakibat sa departamento. Ang mga opisyal ng ahensiya ay tinanggihan na magkomento sa mga natuklasan ng aming site.

Sa Kongreso, ang ilang mga Democratic lawmakers ay nagtataguyod ng isang crackdown.

Sa isang pagdinig ng Komite sa Pagwawasto sa Bahay Mayo 3, si Rep. Elijah Cummings, D-Md., Ay nagdedeklarang mapanlinlang na mga kumpanya ng relief ng utang na humihikayat sa mga borrower na mag-sign sa mga kasunduan ng kapangyarihan-ng-abugado.

"Isang bagay tungkol dito, ito ay luha sa aking puso," sabi ni Cummings. "Ito ay magiging pambabatala sa pag-aabuso para sa amin na huwag protektahan ang mga estudyante na ito."

Ngunit ang umiiral na kalagayan sa Washington, D.C., ay para sa mas kaunting pangangasiwa, hindi higit pa. Ang mga Republicans, na kontrolado ang House, Senado at White House, ay nagpahayag ng mas interes kaysa sa mga Demokratiko sa pagprotekta sa mga borrower ng mag-aaral.

Ang panukala sa badyet ng Pangulong Trump na 2018 ay naglalayong alisin ang mga subsidized na pederal na pautang sa mag-aaral at pagpapatawad sa utang para sa mga manggagawa sa pamahalaan at di-nagtutubong.

Nag-aalok ng tulong sa isang komplikadong sistema

Ang mga tapat na di-nagtutubong grupo, gaya ng mga miyembro ng National Foundation for Credit Counseling, ay tumutulong na turuan ang mga mamimili. Ang mga tagapayo na sertipikado ng organisasyon, tulad ng tagapayo na nakabase sa Illinois na Taunya Kennedy, ay nagsasabi na pinupuno nila ang pangangailangan na ang mga servicer ng pautang ay hindi: pagtulong sa mga tao na maunawaan ang kanilang mga opsyon para sa pagbabayad at posibleng pagpapatawad sa pautang.

Ang mga servicers ng pautang ay "hindi kinakailangan sa negosyo upang turuan," sabi ni Kennedy, na gumagawa para sa Money Management International. "Iyon ang ginagawa natin sa negosyo."

»KARAGDAGANG: Ang mga sertipikadong tagapayo ng pautang sa mag-aaral ay nag-aalok ng lehitimong tulong sa mga borrowers

Champagne, ang nars na nagbayad ng Mga Buwis sa Tulong sa Utang na $ 360 upang mag-sign up para sa relief na lunas, nakatanggap ng refund ng order mula sa kumpanya. Sinasabi niya na hindi niya iniisip ang tungkol sa kanyang mga pautang sa estudyante. Kapag hindi siya nagtatrabaho ng part-time, inaalagaan niya ang kanyang 15 taong gulang na anak na babae, na may autism.

Sinasabi ng Champagne na plano niyang mag-file para sa bangkarota. Inaasahan niya na mapalabas ang kanyang mga pautang sa pamamagitan ng pagpapatunay ng sobrang kahirapan. Ngunit ito ay maaaring maging mahirap dahil ang Kongreso ay nagpasa ng batas na gumagawa ng mga borrowers na responsable para sa mga pautang sa mag-aaral kahit na matapos ang pagkabangkarote.

"May plano ako," sabi ng Champagne. "Buhay na lang ang nagawa ko."

Si Richard Read at si Teddy Nykiel ay mga manunulat ng kawani sa Investmentmatome, isang personal na website ng pananalapi. Email: [email protected]. Twitter: @RichReadReports. Email: [email protected]. Twitter: @teddynykiel. Nag-ambag ang reporter na si Alex Richards sa kuwentong ito.

Ang bagong Investmentmatome Student Loan Watch List ay nagbababala sa mga mamimili tungkol sa mga kumpanya ng pag-aayos ng utang upang maiwasan.

Mag-sign up para sa aming mga alerto sa email upang matulungan kang protektahan ang iyong wallet. Sumali sa pag-uusap at ibahagi ang iyong mga kuwento sa aming site investigative team sa Facebook.